Entre la mi-janvier et fin mars de chaque année, environ quinze mille baleines à bosse convergent vers la baie de Samaná pour s'accoupler, mettre bas et allaiter dans une eau qui descend rarement en dessous de vingt-quatre degrés Celsius. La baie de quatre-vingt-dix kilomètres forme le plus grand sanctuaire de mise bas de l'Atlantique Nord, protégé par la péninsule de Samaná au nord et le littoral de Miches au sud. Les biologistes marins ont documenté la population pour la première fois dans les années soixante-dix ; en 1986, le gouvernement dominicain a déclaré la baie sanctuaire pour mammifères marins, l'une des premières protections de ce type dans les Caraïbes. Les baleines à bosse arrivent après un voyage de cinq mille kilomètres depuis les zones d'alimentation au large du Groenland, de l'Islande et du golfe du Maine. Les mâles entonnent des chants complexes—des motifs répétitifs de gémissements, de cris et de gazouillis qui peuvent durer trente minutes et porter à vingt kilomètres sous l'eau—pour établir leur territoire et attirer les femelles. Les baleineaux nés dans la baie mesurent de quatre à cinq mètres à la naissance et gagnent quarante-cinq kilogrammes par jour grâce à un lait composé à cinquante pour cent de matières grasses. L'activité en surface culmine en février : sauts, claquements de queue, battements de nageoires pectorales et observations espions se produisent des dizaines de fois par heure durant les périodes de forte activité. L'observation des baleines à Samaná au départ de Punta Cana fonctionne comme une combinaison terrestre et maritime d'une journée complète, reliant le corridor des complexes hôteliers au sanctuaire via un trajet de trois heures vers le nord à travers la Cordillera Oriental. La plupart des opérateurs partent de Punta Cana entre six et sept heures du matin, atteignant les villes portuaires de Santa Bárbara de Samaná ou Sánchez en milieu de matinée. Les navires vont des lanchas en fibre de verre pouvant accueillir douze passagers aux catamarans de quarante places ; tous sont tenus de couper les moteurs à moins de cinquante mètres des baleines et de maintenir une vitesse sans sillage à l'intérieur du périmètre du sanctuaire. La marine dominicaine et le Centre pour la conservation et l'écodéveloppement de la baie de Samaná imposent un plafond de trente bateaux simultanément sur l'eau, faisant tourner les créneaux de départ entre les opérateurs agréés. Les capitaines communiquent les observations par radio VHF, mais il est interdit aux bateaux d'encercler un groupe ou d'approcher directement les baleineaux. Les naturalistes à bord, dont beaucoup sont formés grâce au programme de biologie marine de l'Université autonome de Saint-Domingue, assurent l'identification des espèces en temps réel et expliquent les comportements au fur et à mesure qu'ils se déroulent. Les excursions retournant à Punta Cana incluent généralement un arrêt à la cascade El Limón ou sur l'île Bacardí—un îlot de sable au large de la pointe nord de la péninsule—transformant l'excursion en un circuit de douze heures qui relie trois écosystèmes en un seul départ.