Entre mediados de enero y finales de marzo de cada año, cerca de quince mil ballenas jorobadas convergen en la Bahía de Samaná para aparearse, parir y amamantar en aguas que rara vez descienden de los veinticuatro grados Celsius. La bahía de noventa kilómetros forma el santuario de cría más grande del Atlántico Norte, resguardado por la Península de Samaná al norte y la costa de Miches al sur. Los biólogos marinos documentaron la población por primera vez en los años setenta; para 1986, el gobierno dominicano declaró la bahía como santuario de mamíferos marinos, una de las primeras protecciones de este tipo en el Caribe. Las jorobadas llegan tras un viaje de cinco mil kilómetros desde las zonas de alimentación frente a Groenlandia, Islandia y el Golfo de Maine. Los machos entonan cantos complejos (patrones repetitivos de gemidos, gritos y chirridos que pueden durar treinta minutos y viajar veinte kilómetros bajo el agua) para establecer territorio y atraer a las hembras. Las crías nacidas en la bahía miden de cuatro a cinco metros al nacer y ganan cuarenta y cinco kilogramos diarios con una leche que contiene un cincuenta por ciento de grasa. La actividad en la superficie alcanza su punto máximo en febrero: saltos, coletazos, aleteos pectorales y asomadas ocurren decenas de veces por hora durante las ventanas de alta actividad. El avistamiento de ballenas en Samaná desde Punta Cana opera como una combinación terrestre y marina de día completo, conectando el corredor turístico con el santuario mediante un viaje de tres horas hacia el norte a través de la Cordillera Oriental. La mayoría de los operadores salen de Punta Cana entre las seis y las siete de la mañana, llegando a las ciudades portuarias de Santa Bárbara de Samaná o Sánchez a media mañana. Las embarcaciones van desde lanchas de fibra de vidrio con capacidad para doce pasajeros hasta catamaranes de cuarenta plazas; todas deben apagar los motores a menos de cincuenta metros de las ballenas y mantener una velocidad sin estela dentro del perímetro del santuario. La Armada Dominicana y el Centro para la Conservación y Ecodesarrollo de la Bahía de Samaná imponen un límite de treinta barcos simultáneos en el agua, rotando los turnos de salida entre los operadores autorizados. Los capitanes comunican los avistamientos por radio VHF, pero los barcos tienen prohibido rodear a una manada o acercarse directamente a las crías. Los naturalistas a bordo, muchos formados a través del programa de biología marina de la Universidad Autónoma de Santo Domingo, proporcionan identificación de especies en tiempo real y explican los comportamientos a medida que ocurren. Los tours que regresan a Punta Cana suelen incluir una parada en la cascada El Limón o en Bacardí Island (un cayo de arena frente al extremo norte de la península), convirtiendo la excursión en un circuito de doce horas que conecta tres ecosistemas en una sola salida.