La Bahía de Samaná alberga el criadero más austral de la población de ballenas jorobadas del Atlántico Norte. Entre enero y marzo de cada año, unas 2.000 ballenas jorobadas abandonan sus territorios de alimentación en el Ártico y migran 5.000 kilómetros hasta la costa noreste de la República Dominicana. El Santuario de Mamíferos Marinos, establecido en 1986 y con una extensión de 510 kilómetros cuadrados, brinda protección legal a las madres lactantes, las crías recién nacidas y los machos en cortejo que saltan, golpean el agua con la cola y vocalizan en las cálidas aguas poco profundas de la bahía. Los machos de jorobada producen los cantos más largos y complejos del reino animal, repitiendo frases de 10 a 20 minutos bajo el agua para atraer a sus parejas. Las grabaciones de hidrófonos del santuario han documentado dialectos únicos de esta población caribeña. Los chárteres para tours privados de avistamiento de ballenas en Samaná parten del puerto de Santa Bárbara de Samaná durante la ventana operativa de siete horas del santuario. Las embarcaciones transportan un máximo de seis a doce pasajeros, una escala que preserva la claridad de visión y reduce el ruido del motor dentro del radio de acercamiento de 80 metros exigido por el gobierno federal. Los capitanes certificados por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales mantienen registros GPS de las posiciones de las ballenas para compartir datos en tiempo real con los biólogos marinos que rastrean los movimientos de los grupos. Las salidas matutinas se alinean con condiciones de vientos alisios más tranquilos y una mayor actividad en la superficie mientras las ballenas toman el sol después de las inmersiones nocturnas. La tarifa de conservación del santuario apoya los protocolos anticolisión, las estaciones de monitoreo acústico y las patrullas de guardaparques que hacen cumplir los cierres de pesca estacionales. Las crías de jorobada aumentan 45 kilogramos diariamente durante sus tres meses de residencia en Samaná, alimentándose exclusivamente de la producción diaria de 600 litros de leche de sus madres. Las hembras con crías exhiben un comportamiento de protección dando vueltas y acortando los intervalos de inmersión, permaneciendo dentro de las cinco millas náuticas de la boca de la bahía. Los machos adultos independientes se aventuran más lejos de la costa, saltando fuera del agua en exhibiciones competitivas que se pueden presenciar desde las cubiertas de los chárteres. La batimetría de la Bahía de Samaná (una caída pronunciada de 15 a 600 metros en dos kilómetros desde la costa) crea el gradiente de profundidad que las jorobadas requieren para la reproducción. La misma topografía canaliza corrientes ricas en nutrientes que alguna vez sustentaron la pesca indígena taína. Los registros coloniales españoles de 1756 describen poblaciones de ballenas tan densas que los capitanes de los barcos navegaban guiados por el sonido de los grupos que salían a la superficie. Las regulaciones modernas del santuario limitan los permisos diarios para embarcaciones con el fin de preservar esa abundancia histórica para los 25.000 visitantes que llegan cada temporada de invierno.