La migración comienza a finales de diciembre, alcanza su punto máximo en febrero y se extiende hasta finales de marzo, cuando los machos realizan elaborados cantos audibles a través de los cascos de los barcos y las madres amamantan a sus crías recién nacidas en aguas de apenas veinte metros de profundidad. El biólogo marino Frank Wirth documentó la importancia de la bahía en 1985, registrando 1,437 ballenas individuales en una sola temporada y estableciendo a Samaná como el santuario de ballenas jorobadas más importante del Atlántico.
La geografía de la Bahía de Samaná la hace excepcional. El Pasaje de la Mona canaliza las cálidas corrientes del Caribe hacia una cuenca flanqueada por escarpadas cordilleras montañosas, creando un refugio térmico donde las jorobadas descansan tras su viaje de 5,000 kilómetros desde las zonas de alimentación del Atlántico Norte frente a Groenlandia e Islandia. Las temperaturas del agua se mantienen estables entre 24 y 27 grados Celsius, ideales para las crías nacidas sin la gruesa capa de grasa que sustenta a los adultos en aguas polares. La profundidad promedio de quince metros de la bahía permite a investigadores y visitantes observar exhibiciones de cortejo, secuencias de salto y competencias de golpes de cola desde distancias a menudo menores a cincuenta metros, una proximidad raramente lograda en hábitats de ballenas de océano abierto.
Los tours de avistamiento de ballenas en Samaná, República Dominicana, salen del puerto de Santa Bárbara de Samaná entre las ocho y las nueve de cada mañana, cuando las condiciones del mar son más tranquilas y la actividad de las ballenas alcanza su punto máximo. Los operadores autorizados siguen protocolos establecidos por el Ministerio de Medio Ambiente dominicano: los motores se apagan o quedan al ralentí a menos de 250 metros de una ballena, ninguna embarcación se acerca a menos de cincuenta metros y los grupos rotan entre avistamientos para evitar aglomeraciones. Los capitanes se comunican por radio para compartir ubicaciones sin agruparse, y biólogos marinos acompañan la mayoría de las salidas para interpretar el comportamiento. Las mejores ofertas de tours de avistamiento de ballenas en Samaná limitan la capacidad a quince pasajeros, permitiendo un movimiento sin obstrucciones hacia las bandas de babor o estribor cuando una ballena sale a la superficie.
Las jorobadas de Samaná exhiben comportamientos menos comunes en otras poblaciones del Atlántico. Los machos cantan durante horas en grupos competitivos, sus complejas vocalizaciones cambian ligeramente cada temporada en lo que los investigadores describen como evolución cultural. Las madres con crías permanecen en las aguas poco profundas del sur de la bahía cerca de Cayo Levantado, mientras que los juveniles y adultos prefieren los canales más profundos a lo largo de la costa norte. El salto —un salto de cuerpo completo que termina en un estruendoso chapoteo— ocurre con mayor frecuencia a media mañana, aunque los investigadores aún no han llegado a un consenso sobre si el comportamiento comunica angustia, juego o afirmación territorial.
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